Protegiendo el futuro de la Patagonia: El legado de conservación de Doug y Kris Tompkins

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Salvando el corazón salvaje de Sudamérica

En el cono sur de Sudamérica, se ha gestado una revolución silenciosa durante las últimas tres décadas. No ha sido impulsada por políticos ni corporaciones, sino por un pequeño grupo de conservacionistas decididos, entre los que destacan Doug y Kris Tompkins. Gracias a su visión, recursos y tenaz perseverancia, más de 14 millones de acres de tierra en Chile y Argentina han sido puestos bajo protección, muchos de ellos transformados en parques nacionales nuevos o ampliados. Esta no es solo una inspiradora historia de filantropía privada; es un ejemplo vivo de lo que se necesita para defender la naturaleza salvaje a gran escala en el siglo XXI.

Doug Tompkins, cofundador de The North Face y Esprit, y Kris Tompkins, exdirector ejecutivo de Patagonia Inc., abandonaron sus exitosas carreras empresariales a principios de la década de 1990. Se mudaron a los remotos paisajes de la Patagonia con un objetivo simple y radical: salvar la mayor cantidad de naturaleza salvaje posible, lo más rápido posible. Su enfoque era directo pero audaz: comprar tierras amenazadas, restaurar sus ecosistemas y luego donarlas al estado como parques nacionales totalmente protegidos.

De ranchos privados a parques públicos

Los resultados han sido extraordinarios. Trabajando primero a través de Conservation Land Trust y luego de Tompkins Conservation, Doug y Kris comenzaron a reunir grandes extensiones de tierra en el sur de Chile, incluyendo lo que se convertiría en el Parque Pumalín, y en los humedales del Iberá en Argentina. Con el tiempo, sus proyectos se expandieron hasta formar una red de áreas protegidas que ahora abarca ambos lados de los Andes.

En la Patagonia, su organización se ha centrado en la creación de paisajes de “conservación basada en parques”: grandes áreas interconectadas donde la naturaleza puede funcionar a gran escala y las comunidades locales pueden desarrollar economías regenerativas en torno al turismo y la restauración, en lugar de la extracción. Proyectos como el futuro Parque Nacional Patagonia, iniciado en 2004, han demostrado cómo las tierras de pastoreo degradadas pueden transformarse en un próspero mosaico de pastizales, humedales y bosques nativos.

En Argentina, uno de los proyectos más emblemáticos ha sido Iberá. Allí, extensos pantanos, lagunas y sabanas se están recuperando ecológicamente mediante una combinación de protección, reintroducción de especies silvestres y turismo comunitario. Lo que comenzó como un conjunto de ranchos privados se ha integrado gradualmente con tierras públicas para conformar uno de los paisajes de conservación de agua dulce más importantes de Sudamérica.

Reintroducción de especies silvestres: Devolviendo la vida a la naturaleza

La mera protección ya no basta en un mundo donde muchas especies han sido llevadas al borde de la extinción. Conscientes de ello, Tompkins Conservation y sus organizaciones sucesoras, Rewilding Chile y Rewilding Argentina, adoptaron la reintroducción de especies y procesos ecológicos —el retorno activo de especies y procesos ecológicos desaparecidos— como estrategia fundamental.

En Iberá, esto ha significado la reintroducción de animales que habían desaparecido de los humedales durante generaciones, desde depredadores ápice como los jaguares hasta herbívoros y aves emblemáticas. Un trabajo similar se está llevando a cabo en la Patagonia chilena, donde especies nativas como el venado huemul y el ñandú reciben hábitat seguro y apoyo para su manejo activo. Estos esfuerzos son técnicamente exigentes y políticamente complejos, pero ya están transformando ecosistemas enteros, permitiendo que resurjan las redes tróficas y los comportamientos naturales.

Kris Tompkins ha planteado esta cuestión con crudeza: vivimos una era de extinción masiva, y la reintroducción de especies silvestres es una de las pocas herramientas que pueden ayudar a revertir parte del daño. Comprometerse con un paisaje ahora, argumenta, significa comprometerse no solo con su protección teórica, sino también con su salud ecológica en la práctica, especie por especie, corredor por corredor.

Personas, parques y una economía rural diferente

La visión de Tompkins siempre ha sido biocéntrica —poniendo el bienestar de la naturaleza en el centro—, pero nunca ha ignorado a las personas. La creación de parques en la Patagonia e Iberá ha implicado un intenso trabajo con las comunidades locales, los municipios y los gobiernos nacionales, a menudo enfrentándose a la desconfianza, la desinformación y los intereses económicos arraigados.

Sin embargo, con el tiempo, ha surgido una realidad diferente. En lugares donde antes predominaban el sobrepastoreo, la deforestación o la especulación inmobiliaria, las economías basadas en los parques están empezando a generar medios de vida más sostenibles. El turismo de naturaleza, las pequeñas empresas de servicios y las empresas locales vinculadas a la conservación están reemplazando algunos de los ciclos de auge y caída propios de las industrias extractivas.

Este cambio no es exclusivo de los proyectos Tompkins. En todo el interior de Sudamérica —el Gran Chaco, el Pantanal y otros biomas amenazados— se están formando nuevas colaboraciones para proteger vastos sistemas forestales y de humedales que son cruciales no solo para la vida silvestre, sino también para la estabilidad climática y el bienestar humano. Los esfuerzos en la región Chaco-Pantanal, por ejemplo, buscan salvaguardar más de 300 millones de acres mediante el apoyo a áreas protegidas, territorios indígenas y prácticas de uso sostenible de la tierra. El modelo Tompkins de protección de grandes paisajes y colaboración ha servido de inspiración para parte de este trabajo.

Un legado y una invitación

Doug Tompkins falleció en un accidente de kayak en 2015, precisamente en las aguas patagónicas que tanto se había esforzado por proteger. Su muerte podría haber marcado el fin de un extraordinario experimento de conservación. Sin embargo, bajo el liderazgo de Kris, el trabajo se ha acelerado. Los acuerdos con los gobiernos de Chile y Argentina han convertido enormes reservas privadas en parques nacionales, lo que representa la mayor donación de tierras privadas a públicas de la historia.

Hoy, Tompkins Conservation y sus organizaciones filiales continúan expandiendo y profundizando este legado. No solo crean y amplían parques, sino que también abogan por la protección marina, apoyan la agricultura regenerativa e invierten en la gestión a largo plazo de estos nuevos paisajes de conservación. El mensaje central es claro: salvar espacios naturales no es un proyecto de lujo; es una necesidad planetaria, y se puede lograr cuando la visión, el coraje y la colaboración se unen.

Para quienes vivimos, trabajamos o invertimos en Sudamérica, esta historia es más que una inspiración lejana. Es un desafío directo a repensar nuestra relación con la tierra y el agua. Cada límite de rancho, cada borde de bosque, cada margen de humedal es ahora también una primera línea en la lucha por mantener los ecosistemas intactos y en funcionamiento. El ejemplo de Tompkins demuestra que el cambio a gran escala puede comenzar con decisiones específicas: conservar en lugar de subdividir, restaurar en lugar de agotar, valorar no solo los rendimientos a corto plazo, sino también los paisajes vivos y palpitantes.

Cómo podemos complementar su trabajo

Complementar la iniciativa de Doug y Kris Tompkins para proteger la fauna y los paisajes de Sudamérica significa actuar dentro de nuestras propias esferas de influencia.

• Como propietarios de tierras o inversores, podemos priorizar las servidumbres de conservación, los corredores de hábitat y los planes de uso de la tierra que se ajusten a los objetivos de conservación regionales, en lugar de fragmentarlos.
• Como ciudadanos, podemos apoyar políticas públicas que amplíen las áreas protegidas, financien la gestión de los parques y reconozcan los derechos y la responsabilidad de las comunidades indígenas y locales.
• Como viajeros, podemos elegir destinos y operadores que contribuyan activamente a la conservación, visitando parques nacionales y reservas cuyos ingresos por entradas y turismo apoyan directamente la restauración y el sustento de las comunidades locales.
• Como comunicadores y educadores, podemos seguir contando estas historias: de parques creados, especies que regresan y comunidades que encuentran nuevos futuros en colaboración con la naturaleza.

Sudamérica aún alberga algunos de los paisajes más extensos, vírgenes y biológicamente ricos del planeta. Desde las estepas y fiordos azotados por el viento de la Patagonia hasta los bosques inundados y las praderas del Iberá, estos lugares dan forma al clima regional, albergan migraciones y almacenan carbono a escala planetaria. No son espacios vacíos a la espera de ser “desarrollados”, sino sistemas vivos cuya salud es inseparable de la nuestra.

Doug y Kris Tompkins han demostrado lo que es posible cuando se apuesta todo —tiempo, fortuna y reputación— por la naturaleza salvaje. La mejor manera de honrar ese legado no es simplemente admirarlo, sino extenderlo: propiedad por propiedad, cuenca hidrográfica por cuenca hidrográfica, generación por generación.

Geoffrey McRae

The New Zealander has a distinguished career of over 30 years in 7 countries, specializing in South American real estate, agriculture, and commercial matters. As the founder of Gateway to South America, he is known for his discretion, expertise, and experience in representing active clients in the region. His extensive knowledge of the market has positioned him as a leading authority and trusted advisor.