A criação de ovelhas é uma oportunidade que a Argentina já não aproveita.

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Por que a província de Buenos Aires ainda tem potencial para a criação de ovinos, mas a Patagônia lidera a indústria ovina da Argentina?

A província de Buenos Aires possui áreas com excelentes condições para a criação de ovinos, mas esse potencial não está sendo totalmente aproveitado. Por quê?
Para entender esse paradoxo, é útil olhar para a história da criação de ovinos na Argentina. No final do século XIX, o país entrou no que mais tarde ficou conhecido como a era de ouro da produção ovina argentina. Naquela época, somente a província de Buenos Aires possuía 52 milhões de ovelhas, mais de sete vezes o rebanho bovino. Até por volta de 1930, o setor atingiu seu auge, impulsionado pela forte demanda europeia por lã e carne.

As ovelhas desempenharam um papel central na colonização e no povoamento da zona rural da Argentina. Como em muitas partes do mundo, elas acompanharam as pessoas à medida que as fronteiras agrícolas se expandiam, oferecendo uma combinação notável de produtos: carne, lã, couro e leite. Como afirmou o Dr. Javier de Urquiza, ex-secretário de Agricultura e produtor de ovelhas, a ovelha era uma espécie de “gestora” das economias familiares devido à sua versatilidade e ao baixo custo de investimento inicial.

Essa é uma das razões pelas quais a criação de ovelhas era historicamente atraente para imigrantes que se estabeleciam em áreas rurais, especialmente famílias irlandesas e francesas. Durante muitos anos, também foi um primeiro passo comum para jovens agricultores que ingressavam na produção pecuária.
Mas o mundo mudou. O surgimento das fibras sintéticas derivadas do petróleo reduziu a demanda global por lã e contribuiu para um declínio acentuado no número de ovelhas em todo o mundo. Ao mesmo tempo, a produção ovina tornou-se mais especializada, concentrando-se principalmente na lã e na carne. Na Argentina, o rebanho remanescente está agora concentrado principalmente na Patagônia.

Essa mudança regional é reforçada pela estrutura do comércio internacional. A Nova Zelândia e a Austrália dominam as exportações globais de carne ovina, representando juntas cerca de 70% do volume exportado. A Argentina participa apenas marginalmente desse mercado, embora possa produzir um produto de alta qualidade graças às condições naturais da Patagônia e a uma cadeia de suprimentos relativamente bem desenvolvida, especialmente em Santa Cruz.

Buenos Aires ainda possui um potencial real para a ovinocultura. Em 2021, a província contava com 1.982.123 ovinos distribuídos em 27.304 unidades produtivas. No entanto, a estrutura do setor explica por que o crescimento permanece limitado. Cerca de 98% das propriedades rurais possuem 500 animais ou menos, e essas pequenas unidades ainda representam 75% do rebanho ovino provincial. Em outras palavras, o setor é fragmentado, pouco especializado e frequentemente secundário em relação à pecuária bovina, à agricultura ou à agricultura mista.

As principais regiões produtoras de ovinos em Buenos Aires são a Depresión del Salado e o Sudoeste, que juntas concentram a maior parte do rebanho provincial. Mesmo assim, os produtores enfrentam dificuldades de comercialização, altos custos de transporte, acesso limitado a abatedouros e pouca transparência de preços. O diagnóstico provincial também aponta para a escassez de tosquiadores, assistência técnica limitada e baixa penetração da carne ovina no mercado. Como resultado, a criação de ovinos é frequentemente utilizada como atividade complementar ou para consumo próprio, e não como atividade principal.

Para a Argentina competir com os principais exportadores de carne ovina, precisaria de uma cadeia produtiva altamente eficiente, semelhante ao modelo da Nova Zelândia, onde as taxas de natalidade de cordeiros são, em média, muito mais elevadas. Mas na Patagônia, e ainda mais em Buenos Aires, atingir esses níveis é difícil devido a diversos fatores inter-relacionados, principalmente restrições ambientais, logística e estrutura de mercado.

A Patagônia oferece um modelo muito diferente. Criar ovelhas lá não é necessariamente mais fácil, mas o sistema se adapta muito melhor à paisagem. A economia ovina da região se baseia em pastoreio extensivo, produção de lã e cordeiros, com forte identidade em raças como a Merino e uma cadeia de valor mais desenvolvida. A Patagônia também concentra mais de 60% do rebanho ovino nacional da Argentina, tornando-se o verdadeiro centro da indústria ovina do país.

Sua força também provém da marca e do posicionamento de mercado. Produtos como o cordero patagónico têm maior reconhecimento, e a produção de lã é mais voltada para a exportação. Ao mesmo tempo, a Patagônia enfrenta suas próprias limitações: condições áridas, escassez sazonal de forragem, falta de água e pressão ambiental decorrente do pastoreio extensivo. Mas, diferentemente de Buenos Aires, a identidade econômica da Patagônia já está construída em torno da criação de ovelhas, o que dá aos produtores, instituições e mercados um incentivo maior para se manterem especializados.

As políticas públicas também desempenharam um papel importante. A Argentina aprovou a Lei 25.422 em 2001 para apoiar a recuperação do setor ovino. Essa lei sinalizou o reconhecimento público da indústria, mas não resolveu os problemas estruturais mais profundos: oferta fragmentada, escala limitada, logística deficiente e coordenação comercial desigual. Em Buenos Aires, esses problemas são especialmente visíveis porque a ovinocultura precisa competir com atividades agrícolas mais consolidadas e, muitas vezes, mais lucrativas.

A conclusão mais clara é a seguinte: Buenos Aires tem um potencial natural melhor em algumas zonas, mas a Patagônia possui um ecossistema ovino mais robusto. Buenos Aires precisa de melhores incentivos, marketing mais eficaz e melhor organização para transformar o potencial em escala. A Patagônia, por sua vez, já possui a especialização, a identidade regional e a lógica industrial que tornam a criação de ovinos viável mesmo em condições ambientais mais adversas.

Geoffrey McRae

The New Zealander has a distinguished career of over 30 years in 7 countries, specializing in South American real estate, agriculture, and commercial matters. As the founder of Gateway to South America, he is known for his discretion, expertise, and experience in representing active clients in the region. His extensive knowledge of the market has positioned him as a leading authority and trusted advisor.